Construite vers la fin du XIIème siècle, la lanterne des morts de Rancon était au milieu de l'ancien cimetière qui, désaffecté vers 1872 pour des raisons d'hygiène, est devenu aujourd'hui le square de la lanterne.
De forme cylindrique, la lanterne mesure 6 mètres de hauteur au total et est élevée sur un socle circulaire de deux marches, placé lui-même sur une plateforme de plan carré. La table d'autel a quant à elle disparu. Cette lanterne est construite en pierre de taille de granit. Une ouverture, placée à la base de la lanterne, et des trous dans sa cavité intérieure permettaient à celui qui était chargé de placer la lampe (ou fanal) de grimper jusqu'au sommet. A la partie supérieure, de forme conique, se trouvent six petites ouvertures : baies en plein cintre qui permettaient de diffuser la lumière de la lanterne. Le tout est dominé par une croix à quintefeuilles (c'est-à-dire à cinq lobes).
La lanterne des Morts a été inscrite au titre des Monuments Historiques par arrêté du 16 juillet 1925.
Les lanternes des morts ont été édifiées au cœur des cimetières dans tout le centre ouest de la France aux XIIème et XIIIème siècles. Ce sont des piliers creux à l’intérieur desquels on introduisait une flamme.
Ces lanternes ont fait couler beaucoup d’encre, de nombreux historiens ont tenté de percer leur mystère mais ils n’ont pu émettre que des hypothèses. En effet, quelle était leur utilité ? Veiller sur le repos des âmes ? Les guider vers le paradis ? Suggérer aux paroissiens de prier pour leurs défunts ? Guider les pèlerins vers un lieu sûr où passer la nuit ? Et, pourquoi pas, permettre aux morts partis en balade nocturne de retrouver leur tombe avant le lever du jour ? Nul ne sait…
Toutefois, ces lanternes, qui étaient encore très nombreuses au XIXème siècle, ont pour la plupart disparu et celles qui subsistent sont un marqueur identitaire du patrimoine Limousin.
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